2005年，李然進入三峽通航管理局。當時，檢修三峽人字閘門主要靠人力來頂升。一扇人字門近900噸重，相當于14節(jié)高鐵車廂，40人輪番上，需耗時一整天。三峽船閘有24個這樣的“巨無霸”，檢修程序幾百道，迫切需要自動頂升系統(tǒng)。

李然主動請纓加入研發(fā)。為了趕工期，他連續(xù)加班22天，每天只睡4小時，狂瘦10多斤。2005年底，他研制出“人字門同步頂升系統(tǒng)”，使原來40人24小時協(xié)同完成的高風險工作，變成只需輕松一摁電鈕，6個人1小時內(nèi)就可完成。配合其他多項創(chuàng)新改革，葛洲壩船閘大修從100天縮短到20天。

李然并未止步，帶領團隊持續(xù)8年對系統(tǒng)進行升級完善。他將三峽船閘上千個零部件的原理、構造、用途爛熟于心，制定出上百套應急檢修預案。李然研發(fā)出針對不同重量、不同結構閘門的6大系列同步升降系統(tǒng)，精度大幅提升到0.1毫米。該技術被全國船閘行業(yè)廣泛運用，每年節(jié)省運行維護資金數(shù)千萬元。

2013年，三峽升船機的建設進入關鍵時期。作為世界上技術難度最高、規(guī)模最大、運行條件最復雜的“水上電梯”，其運行維護成為世界難題。

李然帶領團隊實施了上千次大小試驗，歷經(jīng)3年，創(chuàng)造性提出側掃式吃水檢測技術。2016年9月，三峽升船機進入試通航。作為三峽五級船閘的重要補充，升船機將船舶過壩時間由原來的3.5小時縮短為1小時，創(chuàng)造了“大船爬樓梯，小船坐電梯”的奇景。